Il documentario di Shackleton “Endurance” utilizza l'intelligenza artificiale per rianimare gli esploratori

I registi sposati Jimmy Chin ed Elizabeth Chai Vasarhelyi sono specializzati in storie sulla tenacia umana contro le forze della natura, proiettandole al ritmo instancabile di circa un film all'anno: un'impresa di per sé di resistenza.

Chin e Vasarhelyi hanno registrato salite vertiginose e da record Meru e il documentario vincitore del premio Oscar Libero Solo; l'audace missione per salvare la squadra di calcio junior bloccata nel sistema di caverne di Tham Luang Nang Non, in Thailandia Il salvataggio; e la nuotata di 110 miglia nella vita reale di Diana Nyad da Cuba alla Florida nel film candidato all'Oscar dello scorso anno Nyad. E poi ci sono le spedizioni che sfidano la morte di Chin, inclusa la sua ultima vetta dell'Everest in cui il suo gruppo ha fatto una scoperta epocale. (Maggiori informazioni di seguito.)

Tutto ciò è servito da preludio al loro ultimo documento, Resistenza (co-diretto da Natalie Hewit) , sulla leggendaria spedizione transantartica del 1914-1917 dell'esploratore polare Ernest Shackleton, quella che Vasarhelyi definisce “la più grande storia di sopravvivenza mai raccontata”. Il film del National Geographic, presentato oggi in anteprima su Nat Geo e in arrivo su Hulu e Disney+ il 2 novembre, intreccia due storie sorprendenti: l'eroico viaggio di 800 miglia di Shackleton per salvare i suoi 28 uomini abbandonati sul fondo della Terra e la missione del 2022. per trovare il relitto della loro nave a tre alberi, il brigantino Resistenza, schiacciato nel ghiaccio del Mare di Weddell prima di precipitare sul fondo del mare, tremila metri più in basso.

In una conversazione esclusiva con Il giornalista di HollywoodChin e Vasarhelyi spiegano come si sono affidati a splendidi filmati della spedizione risalenti a 110 anni fa, alla vasta esperienza di Chin come avventuriero a pieno titolo e alle più recenti tecnologie di intelligenza artificiale per raccontare la leggenda di Shackleton per un pubblico contemporaneo .

Ernest Shackleton affascina il mondo anglofono come nessun altro esploratore polare, forse nessun altro periodo di esploratori, e ha ispirato molti libri, diversi lungometraggi e documentari e innumerevoli seminari sulla leadership. Eppure, notoriamente, non raggiunse nessuno degli obiettivi principali che si era prefissato per le sue spedizioni, in questo caso la traversata del continente antartico. Come spieghi la sua continua presa sulla nostra immaginazione?

Vasarhelyi: Penso semplicemente che sia la più grande storia di sopravvivenza mai raccontata, ed è anche uno splendido esempio di questa condizione umana fondamentale, di questa audacia di sognare in grande e di avere questi obiettivi folli, e poi il paradosso che devi avere anche quella grinta, coraggio, determinazione e diligenza per farcela. E quindi penso che Ernest Shackleton fosse interessante, perché anche lui era un outsider, giusto? Era irlandese, era nella Marina Mercantile, non nella Royal Navy. Chiaramente, c'era una forza di carattere che gli permetteva di guidare i suoi uomini verso la sopravvivenza, e lo metteva anche nei guai. È stata questa audacia che lo ha portato a provare a fare qualcosa quando tutti gli altri gli dicevano che non poteva farcela. Ma il ghiaccio non era quello giusto e lui si è ritrovato in quella qualità di leadership a causa del fallimento.

Jimmy, in quanto esploratore e leader della spedizione, sono sicuro che puoi identificarti con ciò che guida Shackleton. Cosa ne pensi della sua decisione di tornare indietro a sole 97 miglia nautiche dal Polo Sud, il suo obiettivo principale, durante la spedizione Nimrod del 1907-1909?

Mento: Penso che questo dica molto del suo carattere, della sua integrità e delle sue intenzioni. In realtà ero appena in contatto con un mio amico che ha lavorato nel mondo delle operazioni speciali per 10-15 anni. E sapeva che stavo succedendo [a climbing] spedizione. Ha scritto, com'è andata? E ho detto, tutti sono a casa: non abbiamo avuto un summit, ma tutti sono a casa con i loro cari. E lui mi aveva risposto dicendomi che riportare la squadra a casa è la cosa più importante. Penso che ci siano diversi tipi di esploratori, compresi alcuni che, in mancanza di una metafora migliore, punteranno alla vetta ad ogni costo. Mi ha detto molto sul personaggio di Shackleton, dire: Okay, siamo così vicini ma dobbiamo voltarci, perché altrimenti perderò alcune persone, e non ne vale la pena. E per avere questo tipo di prospettiva su questo tipo di obiettivi, nutro così tanto rispetto e ammirazione per questo. È lo stesso tipo di mentalità che ha portato con sé nella spedizione Endurance. Il mio primo obiettivo, prima di tutto, è riportare tutti a casa. E mostra solo la sua umanità.

Penso che forse non sia necessariamente il modo in cui ho intrapreso per la prima volta le spedizioni quando avevo vent'anni. Era come, Oh, ce la faremo, lo sai. Semplicemente non hai necessariamente quella prospettiva o esperienza. E col tempo, attraverso dure lezioni, anche attraverso i miei amici, impari che la prima casella da spuntare, la più importante, è che tutti tornino a casa vivi.

In passato sei dovuto tornare indietro molto vicino alla vetta, no?

Mento: Molte volte, sì. Penso anche che sia molto più riconoscibile in molti modi. Questa è una storia sul fallimento e tutti possono identificarsi con il mancato raggiungimento di qualcosa. E il modo in cui gestisci un fallimento dice davvero di più su di te di quanto sapresti se avessi avuto successo.

Ciò che distingue il tuo film dai precedenti racconti del viaggio di Shackleton è la storia parallela della ricerca della nave stessa nel 2022. A che punto sei stato coinvolto nel progetto?

Vasarhelyi: Avevamo delle telecamere a bordo. Questo è ciò di cui era responsabile Natalie Hewit. Jimmy e io non siamo stati coinvolti fin dall'inizio. Stavamo girando Nyad quando National Geographic ne ottenne i diritti [the search expedition footage]. Stavano progettando un programma televisivo. Ci siamo detti, per favore, trasformiamolo in una funzionalità: è molto più ricco. È qualcosa di cui io e Jimmy parliamo da molto tempo: come raccontare la storia di Shackleton nel 2024 e darle un tocco contemporaneo – e anche portare l'autenticità che solo un vero esploratore potrebbe fare. Mi interessava il punto di vista di Jimmy su come avresti raccontato la storia di Shackleton. Inoltre abbiamo avuto l'opportunità di utilizzare AI Respeecher per elaborare le registrazioni degli uomini e leggere le parole di Shackleton con la voce di Shackleton: il vero modo per entrare nelle storie di Shackleton attraverso i diari. E poi abbiamo avuto le riprese sia degli uomini stessi 110 anni fa che della spedizione del 2022. Quando vedi davvero la barca, i resti della barca, è come… pizzicami. È profondo 3.000 metri e siamo andati in un posto tecnologicamente dove puoi effettivamente vederlo.

Qualche anno fa ci fu qualche controversia sulla ricreazione di Anthony Bourdain per il documentario Corridore della strada. Quali barriere dovrebbero esserci attorno a questo uso dell’intelligenza artificiale nei documentari?

Vasarhelyi: Penso che dovrebbero esserci tonnellate di guardrail. Tutti dovrebbero essere ben istruiti. Tutti dovrebbero rivelare ciò che stanno facendo. [Note: Endurance doesn’t flag specific uses of A.I. throughout the film, but includes a blanket disclosure in the end credits.] Ma per noi storici, questo è stato un nuovo modo davvero entusiasmante di raccontare la storia. Perché stavamo usando le parole di Shackleton, ma solo con la sua stessa voce. Altri film hanno incluso le parole di Shackleton o hanno elaborato le sue parole utilizzando attori. [AI-assisted technologies] sono strumenti interessanti per l'artigianato e devi essere abbastanza ponderato, consapevole ed etico su come li usi.

Hai menzionato il filmato girato all'epoca dal fotografo della spedizione, Frank Hurley. È così incredibilmente nitido, 110 anni dopo. In che condizioni l'hai trovato? Hai dovuto lavorarci sopra?

Vasarhelyi: Siamo molto fortunati, perché il British Film Institute ha preservato con amore il filmato di Frank Hurley, e ne hanno fatto una nuova scansione diversi anni fa. Erano stati molto severi riguardo alle regole sui trattamenti di colore. Ma una volta che abbiamo presentato il nostro caso [to colorize it]dicevano, Ok, vediamo perché sarebbe interessante. E quindi anche solo aggiungere quel piccolo dramma attraverso il colore, come il leggero trattamento cromatico del filmato, penso, lo porta in vita. E poi aggiungi i nostri metodi tradizionali di mixaggio e sound design, e all'improvviso è come se potessi sentire la barca che si schianta e i cani che piagnucolano. L’ho trovato molto emozionante come documentarista. Ha reso questa storia vecchia di 110 anni dalla quale eravamo già affascinati molto più vivida.

Hai anche girato delle rievocazioni, sia a Los Angeles che in Islanda, che possono essere difficili da distinguere da quelle riprese. Perché erano necessari?

Vasarhelyi: C'è un vincolo fondamentale nella storia originale di Shackleton, dove una volta colpiscono l'acqua su tre barche [to head to Elephant Island in the Southern Ocean]non c'erano filmati o fotografie. Quindi tutti coloro che hanno raccontato la storia hanno dovuto affrontare quella parte. Abbiamo chiesto a Burberry di ricreare gli abiti originali realizzati per la spedizione, utilizzando gli stessi modelli e gli stessi campioni di pelle. Sono stati in grado di realizzarli per noi.

Mi piacciono le parole e il montaggio, quindi ho realizzato la maggior parte delle interviste e sono stato molto coinvolto nel montaggio. Ma non sarei andato in Islanda [to shoot the reenactments]. Quindi Jimmy è andato gentilmente in Islanda.

Mento: Abbiamo assunto questi ragazzi di montagna islandesi, molto resistenti, e non abbiamo dovuto truccarci e pettinarci molto perché sembravano perfetti per la parte. [Laughs.] Abbiamo girato un sacco di cose su questo punto in Islanda con serbatoi di scarico, tubi di spruzzatura e ventilatori giganti. E fuori faceva così freddo, perché giravamo di notte, che tutta quell'acqua era letteralmente racchiusa sui loro abiti Burberry, ghiaccio solido. Ero in un gigantesco piumino dell'Himalaya, quindi le foto dietro le quinte sono piuttosto esilaranti.

Jimmy, proprio come Resistenza stava per essere presentato in anteprima a Londra, Nat Geo ha pubblicato le immagini della tua ennesima spedizione sull'Everest, dove hai trovato i resti di Andrew Irvine, un membro scomparso da tempo del gruppo Mallory del 1924. Cosa puoi dirci su cosa ti ha portato lì e come è avvenuta questa scoperta?

Mento: Stavamo lavorando ad un documentario diverso, che non è stato annunciato. Non posso dirvi molto a riguardo, ma stavamo viaggiando tra due campi diversi sul ghiacciaio centrale del Khumbu, che si trova sotto l'Everest sul lato nord. E avevamo trovato un paio di artefatti. Una in particolare era una bombola di ossigeno molto vecchia su cui era impresso un anno, 1933. Ed eravamo abbastanza consapevoli del fatto che la spedizione britannica del 1933 fu la prima spedizione che seguì [British explorer George] Mallory e Irvine [fatal] tentativo del 1924, e questo ci ha indicato che quell'area del ghiacciaio era chiaramente un luogo dove si erano depositati detriti e manufatti caduti dalla cresta nord in quell'epoca. Naturalmente non ci saremmo mai aspettati di trovare Irvine, ma ne abbiamo sicuramente parlato. Ho detto specificamente alla squadra: se è qui che è caduta la bottiglia – che probabilmente è come un siluro che si stacca dalla parete nord e probabilmente è andato un po' più in là di quanto un corpo umano cadrebbe lungo la parete nord – che se Irvine avesse [also] caduto dalla parete nord, probabilmente si trovava a qualche centinaio di metri più vicino alla montagna. E non era davvero serio, ma l'avevo diffuso nell'universo. E così la volta successiva che viaggiavamo tra questi due posti abbiamo trascorso un po' di tempo, cercando attivamente, ed è stato allora che abbiamo effettivamente trovato il piede. In realtà ero stato alla Royal Geographic Society [in London] qualche mese prima della spedizione, avevano esposto un sacco di reperti del viaggio del 1924, e lì avevano lo stivale di Mallory, e io avevo scattato una foto dello stivale di Mallory, quindi ho preso il telefono, ho sfogliato il telefono, ho trovato la foto, l'ho abbinata allo stivale e avevano un battistrada identico. Sapevamo che era di quell'epoca e molto probabilmente poteva essere lo stivale di Andy. E solo pochi minuti dopo ho guardato il calzino, ho visto un'etichetta e diceva: AC Irvine.

Jimmy, prenderesti mai in considerazione l'idea di portare Chai in una di queste spedizioni? Sta scuotendo la testa proprio adesso.

Mento: Non so come funzionerebbe,

Vasarhelyi: Andiamo a sciare insieme.

Mento: Anche se penso che probabilmente rimarrai sorpreso. Penso che probabilmente se la caverebbe abbastanza bene là fuori se arrivasse il momento critico.

Vasarhelyi: Sono determinato e ho una grande tenacia. Credo anche che se abbiamo ancora due umani più piccoli di cui occuparci, forse uno di noi avrà bisogno di essere a terra.