Quando l'adattamento teatrale di Andrew Lloyd Webber del film di Billy Wilder del 1950 Viale del tramonto presentato per la prima volta a Londra nel 1993 e a Broadway l'anno successivo, fu senza dubbio l'ultimo sussulto dell'estetica megamusicale degli anni '80 – almeno fino a spettacoli come Il Re Leone E Malvagio è venuto a modificare la formula. Il successo di blockbuster come Gatti, Les Miserabili, Il Fantasma dell'Opera E Signorina Saigon è stato guidato tanto dal loro spettacolo su larga scala quanto dalla loro maestria musicale. Probabilmente di più.
Il pubblico accorreva Gatti per la sua allora rivoluzionaria messa in scena immersiva da discarica e l'ascesa culminante ai cieli del felino sbiadito Grizabella su un pneumatico fuori misura. In Les Misè stato l'enorme giradischi e la grande rivelazione della barricata della Rivolta di Parigi. Fantasma ha fatto crollare un enorme lampadario sul palco e Signorina Saigon volò in elicottero per evacuare gli ultimi americani alla fine della guerra del Vietnam.
Con Tramontoera la scala che induceva il sussulto. Dominando lo splendore decadente della villa di Norma Desmond, la struttura ornata è stata progettata per il grande ingresso di quella ex star del cinema muto, così come per la sua definitiva discesa nella follia. Stelle come Patti LuPone, Glenn Close e Betty Buckley hanno percorso quelle scale, vestite con abiti ingioiellati che evocavano Salome, la principessa condannata che Norma sognava di interpretare in un delirante veicolo di ritorno.
Quella storia opulenta ha reso il musical una scelta fuori dal campo per il regista britannico Jamie Lloyd, noto per le produzioni minimaliste e moderne, che spogliano set e oggetti di scena per scavare il nucleo drammatico del testo con penetrante chiarezza. I più celebri tra questi, su entrambe le sponde dell'Atlantico, includono Tradimento con Tom Hiddleston, Una casa di bambola con Jessica Chastain e Cirano de Bergerac con James McAvoy.
Allora come funziona? Viale del tramontocome è intitolato lo spettacolo qui, reggere senza tutta la grandiosità dorata che ha permesso a Norma di rimanere rinchiusa nella sua fantasia di celebrità eterna? Magnificamente, si scopre. Nonostante alcuni numeri d'insieme di varia efficacia, Lloyd ha cesellato quello che una volta era un colosso in un musical da camera per quattro personaggi, ingegnosamente progettato in un suggestivo bianco e nero, come il film di Wilder, finché l'omicidio non bagna il palco di rosso sangue.
Confesso che ci ho sempre pensato Viale del tramonto come un musical di second'ordine elevato da un paio di grandi canzoni e dalle gloriose opportunità di masticare scenari che offre alle sue protagoniste. Questa è la prima volta che la considero davvero una tragedia bruciante con qualcosa da dire al pubblico contemporaneo. Le sue riflessioni sulla crudeltà dell'invecchiamento e dell'obsolescenza, sul fascino avvincente della fama, sull'attualità della giovinezza e della bellezza e sul triste rifugio della follia non sono mai state così pungenti.
La lussureggiante colonna sonora di Lloyd Webber è ben servita da un cast di cantanti uniformemente forti, e il libro di Don Black e Christopher Hampton cattura l'oscurità macabra del film. Ma questa produzione appartiene al regista e alla sua star.
La notizia principale del revival dei Lloyd's, che arriva a Broadway dopo aver vinto gli Olivier Awards nella sua corsa londinese, è la sensazionale svolta di Nicole Scherzinger nei panni di Norma. Molti si chiedevano se l'artista, resa famosa dal gruppo femminile dei primi anni 2000, le Pussycat Dolls, fosse troppo giovane, o se avesse la presenza scenica e le doti di recitazione per il ruolo. Ma queste preoccupazioni svaniscono quasi dal momento in cui viene issata dal coro sotto i riflettori durante i divertenti titoli di apertura dal vivo di Lloyd, proprio quando il titolo appare nel più audace dei caratteri rossi.
Gloria Swanson aveva 50 anni quando il film è stato girato e Scherzinger ne ha 46, il che corrisponde perfettamente a uno spettacolo ambientato nel 1949 su una donna che ha iniziato nel cinema muto a 16 anni. Proprio come la storia di Swanson come giovane star nella Hollywood pre-talkie giocato nella sua caratterizzazione, c'è un sottotesto toccante nel casting di Scherzinger, che è invecchiata fuori dal pop mainstream – anche se nel suo caso, il teatro musicale potrebbe essere la sua vera vocazione.
La potenza vocale da far alzare il tetto di Scherzinger, soprattutto nelle canzoni simbolo del musical, “With One Look” e “As If We Never Said Goodbye”, è sorprendente, fermando letteralmente lo spettacolo con le sue impennate note di denaro e drammatici cambi di tonalità. È la rara Norma che possiede anche agili passi di danza. Il suo comando non è mai in dubbio e Lloyd le fornisce accesso illimitato a ogni sua emozione offrendo spesso a Norma ciò che desidera di più: una macchina fotografica e un primo piano.
Montate su un telaio che occasionalmente funge anche da volante, queste telecamere sono gestite sia dai membri del coro che dai direttori. Mentre Scherzinger è ipnotizzante quando si aggira come una pantera, a piedi nudi e indossa una semplice sottoveste di raso nero, i momenti in cui guardiamo la sua performance in duplice copia: dal vivo sul palco, guardando dritto nella telecamera, e schizzati in bianco e nero sul gigante , lo schermo posteriore inclinato: regala un'intimità rovente.
La sua Norma ha la grandezza melodrammatica dell'era del muto: occhi fiammeggianti, dita allargate e braccia tese così tese che vediamo ogni tendine. Ma c'è anche una ricca vena di umorismo sardonico e camp. Quell'aspetto svanisce man mano che il pathos si insinua, trasformandosi gradualmente in un crescendo sconvolgente. Mentre è spinta all'omicidio, la lunga guaina di capelli neri della star la fa apparire come una donna posseduta appena uscita dal J-horror.
La vittima di quell'omicidio, per gli avversi alla MTC che non hanno mai visto il brillante film di Wilder, è lo sceneggiatore disoccupato Joe Gillis. Non è uno spoiler, dato che il film si apriva con William Holden che galleggiava a faccia in giù, morto nella piscina di Norma, mentre Lloyd inizia lo spettacolo con Joe di Tom Francis che si apre da un sacco per cadaveri. Promette di raccontarci “la vera storia”, non la versione sparsa sui tabloid.
L'eccellente Francis – che come tutti e quattro i protagonisti riprende il suo ruolo da Londra – trova un equilibrio ideale tra il cinico opportunismo di Joe e il suo fascino. In un certo senso, non è certo peggio della manipolatrice emotiva Norma, che è sempre pronta a tentare il suicidio per assicurarsi di mantenere il suo uomo mantenuto.
Joe è in un vicolo cieco professionale, incapace di far decollare un progetto e troppo disilluso per accettare l'offerta della giovane e intelligente sceneggiatrice Betty Schaefer (Grace Hodgett Young, incantevole) di collaborare all'adattamento di uno dei suoi racconti. Sta fuggendo dagli strozzini quando la sua macchina sbanda nel giardino della villa di Norma, dove lei e il suo devoto maggiordomo Max (David Thaxton, che voce!) stanno per seppellire il suo scimpanzé domestico e lo scambiano per un becchino.
Una menzione della professione di Joe e Norma coglie l'idea di chiedergli aiuto per affinare la sua sceneggiatura epica Salomè. Nonostante sappia che il progetto non vedrà mai la luce, Joe si lascia convincere dall'odore dei soldi facili. Prima di sapere cosa sta succedendo, Max ha spostato le sue cose in una stanza sopra il garage. L'interesse di Norma per Joe si trasforma rapidamente in amore; lo fa trasferire nella casa principale e vestirlo con nuovi fili affilati prima di trascinarlo sul pavimento in un tango a una festa di Capodanno durante la quale scopre di essere l'unico ospite.
Tagliando due canzoni usa e getta, “The Lady's Paying” e “Eternal Youth Is Worth a Little Suffering”, Lloyd intensifica l'attenzione sui fili logori di ciò che resta della sanità mentale di Norma. Fa quello che nella sua testa è un ritorno regale alla Paramount per incontrare Cecil B. DeMille (Shavey Brown, visto solo come un primo piano stagliato sullo schermo) e, nonostante le sue risposte evasive sulla sceneggiatura che Max le ha consegnato una settimana prima, arriva via convinta che presto tornerà davanti alle telecamere.
L'illuminazione di Jack Knowles, che spesso scruta attraverso nuvole di fumo, è deliziosamente lunatica ovunque, in particolare il suo uso sorprendente di punti luce in stile d'epoca che proiettano ombre drammatiche. Ma la sequenza visivamente più sorprendente è quando Norma entra nel palcoscenico dove DeMille sta girando e viene immediatamente trasportata. Quando un membro invisibile della troupe in alto su una gru della telecamera la riconosce dai vecchi tempi, viene immersa in un riflettore dorato reso ancora più abbagliante dal design prevalentemente monocromatico dello spettacolo.
L'esaltante performance di Scherzinger di “As If We Never Said Goodbye” intensifica quel momento magico, raggiungendo un climax sconvolgente sulla frase “Finalmente sono tornato a casa”. Potresti alzare gli occhi al cielo davanti allo spettacolo vocale di tenere la nota per quello che sembra un tempo incredibilmente lungo sulla parola “casa”, ma è innegabilmente efficace, generando enormi applausi a metà canzone.
Il trionfo immaginario di Norma la mette su un trespolo più alto da cui cadere, il suo disfacimento è accelerato dalla scoperta che Joe ha iniziato a sgattaiolare fuori per vedere Betty e lavorare sulla loro sceneggiatura. Betty è sentimentalmente coinvolta con il migliore amico di Joe, Artie (Diego Andres Rodriguez), ma quando il suo affetto si sposta su Joe, lui ha ancora più incentivi a liberarsi dalle grinfie possessive di Norma.
Avere Scherzinger fermo al centro della scena in tutto questo – inclusa la spiegazione di Max a Joe della sua lealtà altruista e anni di inganno per far credere alla padrona di casa che i suoi fan non l'hanno mai abbandonata – rende Norma una testimone della sua stessa umiliazione.
La messa in scena dei brani d'insieme da parte di Lloyd è meno convincente rispetto alle canzoni più intime, e la coreografia di Fabian Aloise può diventare un po' iperattiva, come un mashup di Una linea di coro E Storia del lato ovest. Mentre il panico delle scene finali si adatta alla svolta verso l'orrore da sogno febbrile, diventa frenetico in modo distratto, con i protagonisti che fanno scatti diagonali avanti e indietro sul palco come concorrenti di pista.
La coreografia funziona meglio nei momenti inquietanti con la giovane Norma (Hannah Yun Chamberlain), che, con uno strumento espressivo preso in prestito da Follie – si aggira sul palco come un fantasma, irrompendo di tanto in tanto nella “Danza dei sette veli” di Salome.
Una sequenza già molto discussa sviluppa un'idea alla fine di Lloyd's Una casa di bambola riprendendo l'azione fuori dal teatro, ricordando anche i video saturi di Ivo van Hove Rete. Quando l'intervallo finisce e l'orchestra prende il via, Francis si fa strada, davanti alla telecamera, lungo i labirintici corridoi e le scale del backstage, sbirciando nei camerini dei suoi co-protagonisti.
Ci sono gag visive sciocche ma divertenti: Thaxton incantato da uno scatto promozionale delle Pussycat Dolls attaccato al suo specchio; un ritaglio a grandezza naturale di Andrew Lloyd Webber; qualcuno vestito da scimpanzé; una coppia di ragazzi del coro che si baciano; Scherzinger scarabocchia “Pazzo per il ragazzo” sullo specchio con il rossetto. Quei meta-tocchi ammiccanti riecheggiano altre deviazioni d'epoca, come passi di danza anacronistici, lo streetwear contemporaneo dell'ensemble o il laptop su cui prende forma la sceneggiatura di Joe e Betty, con una tazza da caffè della Jamie Lloyd Company seduta accanto ad esso.
Teatro e cinema convergono creando un effetto brillante all'inizio del secondo atto, quando Joe spalanca una porta ed esce sulla 44esima Strada. Si lancia nella canzone del titolo, un messaggio amareggiato sulla fabbrica dei sogni di Hollywood, mentre supera Sardi's e gira l'angolo su Shubert Alley prima di tornare indietro e salire sul palco con la nota finale.
Quella coreografia virtuosa della telecamera, che riprende un tratto privilegiato del settore immobiliare di Broadway, sembra suggerire che la gloria del mondo dello spettacolo può essere ugualmente volubile con qualsiasi mezzo. Mentre Norma guarda tutto questo sullo schermo, possiamo quasi vedere le crepe che si formano nel suo mondo illusorio.
Luogo: St. James Theatre, New York
Interpreti: Nicole Scherzinger, Tom Francis, Grace Hodgett Young, David Thaxton, Diego Andres Rodriguez, Hannah Yun Chamberlain, Shavey Brown
Musica: Andrew Lloyd Webber
Libro e testi: Don Black, Christopher Hampton
Regia: Jamie Lloyd
Sceneggiatrice e costumista: Soutra Gilmour
Progettista illuminotecnico: Jack Knowles
Progettista del suono: Adam Fisher
Video designer-registi: Nathan Amzi, Joe Ransom
Orchestrazioni: David Cullen, Andrew Lloyd Webber
Direzione musicale: Alan Williams
Coreografo: Fabian Aloise
Presentato da The Jamie Lloyd Company, ATG Productions, Michael Harrison per Lloyd Webber Harrison Musicals, Gavin Kalin Productions